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Dalla Pangea ai continenti di domani, le placche ridisegnano lentamente la Terra. Quattro mappe immaginano possibili futuri, non previsioni certe: a guidare il ciclo dei supercontinenti saranno anche il clima e tempi lunghissimi.
Le simulazioni geologiche collocano la formazione di un nuovo supercontinente tra circa 200 e 250 milioni di anni nel futuro. Le terre oggi separate potrebbero allora riunirsi in ununica massa. Il video che ricostruisce i continenti del passato e ne rappresenta le possibili posizioni future mostra pi di una traiettoria: gli esiti dipendono da quali oceani si apriranno e quali si chiuderanno.
La mappa attuale una fase della storia terrestre. Dalla Pangea, che riuniva le terre emerse centinaia di milioni di anni fa, alle configurazioni ipotizzate per il futuro, a muovere i continenti sono le placche tettoniche.
Dalla Pangea alle placche in movimento
Circa 200 milioni di anni fa, le terre emerse formavano un unico supercontinente, la Pangea. La sua frammentazione cominci allincirca nello stesso periodo e prosegu a lungo: le masse continentali si separarono gradualmente, contribuendo alla formazione degli oceani e dei confini geografici odierni. La datazione resta approssimativa.
La superficie terrestre divisa in placche rigide, che si muovono sopra il mantello, una massa di roccia calda e deformabile animata dal calore interno del pianeta. Il loro movimento non uguale ovunque. In alcune zone le placche si allontanano e si formano nuovi fondali; altrove una placca sprofonda sotto unaltra, oppure due masse continentali si scontrano, dando origine a vulcani e catene montuose.
Per farsi unidea della velocit basta pensare alla crescita di ununghia: alcune placche avanzano di pochi centimetri lanno. Nel quotidiano lo spostamento impercettibile. Accumulato per milioni di anni, per, ridisegna interi bacini oceanici. Le reti GPS misurano i movimenti attuali; le simulazioni li affiancano alla storia dei fondali per delineare gli sviluppi possibili.
Quattro mappe future, non una previsione
I modelli descrivono quattro configurazioni alternative, legate soprattutto a ci che accadr nellAtlantico e nel Pacifico. Ciascuna corrisponde a un possibile esito dellevoluzione delle placche, nellarco di centinaia di milioni di anni.
- Amasia raccoglierebbe gran parte delle terre attorno al Polo Nord, lasciando lAntartide separata. La chiusura del Pacifico favorirebbe lavvicinamento tra America e Asia.
- Aurica riunirebbe i continenti vicino allEquatore. Questo scenario presuppone la chiusura di entrambi gli oceani, Atlantico e Pacifico.
- Novopangea prevede che lAtlantico continui ad allargarsi mentre il Pacifico si restringe fino a chiudersi. Le masse continentali si avvicinerebbero cos sul lato opposto del globo.
- Pangea Ultima, detta anche Pangea Proxima, immagina invece la chiusura dellAtlantico, con i continenti riuniti attorno al suo bacino.
Le differenze tra i quattro esiti dipendono dal movimento delle placche e dalle zone in cui la crosta oceanica sprofonda nel mantello. Le animazioni del futuro traducono in immagini le proiezioni dei modelli geologici. Il supercontinente viene collocato, secondo queste simulazioni, tra circa 200 e 250 milioni di anni.
Clima e tempi del ciclo dei supercontinenti
Anche il clima risentirebbe della disposizione delle terre. Per lo scenario Pangea Ultima, alcune simulazioni condotte al supercomputer indicano che le regioni interne, distanti dagli oceani, potrebbero diventare molto calde e aride. La lontananza dal mare e lattivit vulcanica contribuirebbero a creare condizioni difficili per gli ecosistemi. La posizione e le dimensioni dei continenti influenzerebbero la circolazione dellacqua e del calore.
La storia terrestre mostra che i supercontinenti si formano e si separano secondo cicli lunghi, nellordine di alcune centinaia di milioni di anni. La geologa Hannah Davies stima che il pianeta abbia attraversato quattro o cinque cicli di questo tipo e che, nel corso della sua storia, possa arrivare a sette. La Pangea una delle configurazioni assunte da un pianeta in movimento.
Nel corso di una vita umana i continenti paiono immobili; su scala geologica avanzano centimetro dopo centimetro. I processi che daranno forma alla prossima mappa sono gi attivi. Il risultato dipender da quale oceano si chiuder e da come proseguir il movimento delle placche, molto oltre la storia dellumanit.