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Il grosso caso che giovedì ha portato alle dimissioni di Jensen Huang, CEO e cofondatore dell’azienda statunitense Nvidia e uno degli uomini più potenti dell’industria tecnologica mondiale, è iniziato circa due settimane fa. Fino ad allora, e per più di trent’anni, Huang era stato il capo indiscusso della più importante azienda di microchip statunitense, da cui dipendono praticamente tutte le aziende che sviluppano intelligenza artificiale. Il ruolo di Huang era così solido che non si era mai neanche parlato di un suo possibile successore.
Le cose hanno cominciato a cambiare il 29 ottobre, quando il New York Times ha pubblicato un articolo sul «rapporto stretto» che si era sviluppato tra lui e Alice Huang (chiamata anche Huang Le, il nome cinese, o Alice Wong), una donna sospettata dall’intelligence statunitense di lavorare come spia per il governo cinese.
Secondo l’articolo, l’intelligence stava indagando su Alice Huang da tempo, più di un anno. Alice Huang, infatti, è un’imprenditrice cinese ed è stata dirigente e azionista di Megaspeed, una società di Singapore che offre capacità di calcolo alle imprese. Gli Stati Uniti sospettavano che Megaspeed, che aveva comprato più di 4,6 miliardi di dollari di hardware Nvidia, facesse da intermediaria per fornire microchip alla Cina. Gli Stati Uniti, infatti, hanno posto delle restrizioni sulle esportazioni in Cina dei chip più potenti, considerati strategici per lo sviluppo dell’intelligenza artificiale e per possibili applicazioni militari.
Nvidia ha di fatto il monopolio nella progettazione di GPU, chip progettati per eseguire moltissimi calcoli in parallelo molto utili per lo sviluppo dei sistemi di intelligenza artificiale. La crescita senza precedenti che ha registrato negli ultimi anni, e che l’ha resa oggi la seconda società al mondo per capitalizzazione di mercato dopo Apple, si deve proprio all’importanza di questi chip nell’AI.
Secondo l’intelligence statunitense, quindi, Alice Huang sarebbe stata reclutata dal governo cinese per ottenere informazioni su Nvidia e sui suoi fornitori, ma anche su Jensen Huang stesso, che in questi anni è diventato una delle persone più ascoltate dal presidente degli Stati Uniti Donald Trump in tutto il settore tecnologico. Secondo il New York Times, Trump era stato informato delle preoccupazioni sul rapporto tra Alice Huang e Jensen Huang già nel 2025.
Il 29 ottobre, subito dopo l’articolo del New York Times, la senatrice Democratica Elizabeth Warren aveva chiesto formalmente che Jensen Huang e il consiglio di amministrazione di Nvidia dessero spiegazioni al Congresso. Il 4 novembre tre deputati Repubblicani avevano scritto direttamente a Huang per interrogarlo riguardo ai rapporti con Alice Huang e per sapere quali sistemi utilizzasse Nvidia per proteggersi dalle operazioni di spionaggio straniere.
Qualche giorno dopo il Financial Times aveva pubblicato un articolo sul fatto che il rapporto tra Jensen Huang e Alice Huang fosse una relazione sentimentale. Domenica Jensen Huang l’aveva confermato con una mail inviata a tutti i suoi dipendenti, in cui ammetteva di essere stato infedele alla moglie. Nella stessa mail Huang si scusava con la sua famiglia e con l’azienda (in cui, tra l’altro, lavorano anche i suoi figli), e assicurava che avrebbe collaborato con le indagini e che era molto orgoglioso e grato di essere americano.
Nello stesso giorno, il consiglio di amministrazione di Nvidia aveva annunciato che avrebbe esaminato il possibile tentativo di spionaggio, anche se, affermava, non c’erano ragioni per ritenere compromessi i segreti aziendali di Nvidia o la sicurezza nazionale statunitense. Aveva inoltre confermato la sua fiducia in Huang. Anche Trump aveva ribadito la sua vicinanza a Huang.
Intanto negli ultimi giorni la storia del presunto spionaggio e della possibile “trappola al miele”, come vengono definite le storie di spie che ricorrono alla seduzione per rubare informazioni, è diventata un caso mediatico enorme.
Lunedì il titolo di Nvidia è calato del 4,3 per cento in borsa, una perdita di circa 190 miliardi di dollari. Dopo la chiusura della borsa è stata lanciata una class action dall’investitore Mark Kistenmacher, con l’accusa che Nvidia e Huang avessero fornito agli investitori informazioni fuorvianti, omettendo il rapporto personale con Alice Huang e i possibili rischi che ne derivavano. Nello stesso giorno la Democratica Elizabeth Warren e il Repubblicano Jim Banks hanno chiesto l’approvazione immediata dell’AI Overwatch Act, una proposta di legge che aumenterebbe il controllo parlamentare sull’esportazione in Cina di hardware avanzato per l’intelligenza artificiale.
Mercoledì il New York Times ha scritto che Huang avrebbe avuto una seconda relazione extraconiugale con un’importante dirigente di Nvidia, Kimberly Powell, che dipendeva direttamente da lui. Le fonti citate erano cinque persone che avevano lavorato per Nvidia, e la relazione contravveniva anche al codice di condotta aziendale, che imporrebbe di non avere relazioni con i propri diretti sottoposti. Come prova della relazione ci sarebbe un video in cui Huang e Powell appaiono in atteggiamenti intimi in un hotel di San Jose, in California, durante una conferenza di Nvidia a marzo.
Nel frattempo Warren ha inviato una richiesta formale alla Casa Bianca, al dipartimento del Commercio e al dipartimento di Stato affinché non venga cancellato né distrutto alcun documento relativo a Nvidia, Megaspeed, Alice Huang, alle licenze sui chip e alle valutazioni dell’intelligence. Il senatore Democratico Michael Bennet ha chiesto all’amministrazione come fosse possibile che l’indagine su Megaspeed non avesse portato a misure più severe.
Mercoledì sera il consiglio di amministrazione dell’azienda si è riunito per decidere se licenziare Huang e giovedì mattina è arrivata la notizia delle sue dimissioni. Il ruolo di amministratore delegato è stato affidato per ora a Colette Kress, che è la responsabile finanziaria (CFO) dell’azienda. Il consiglio di Nvidia ha detto di aver avviato la ricerca di un nuovo amministratore delegato e che valuterà sia candidati interni sia esterni.
In tutto questo, di Alice Huang si è saputo finora davvero poco, nemmeno quanti anni abbia. Giovedì Bloomberg ha scritto che Huang sarebbe a Pechino, in Cina, citando fonti anonime. Ha aggiunto che non è chiaro perché sia lì né quando ci sia arrivata.