Un ripasso dei primati dell’azienda, per capire quella che potrebbe essere la storia di spionaggio industriale più clamorosa degli ultimi tempi
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Lo scorso luglio la polizia di Singapore ha sequestrato una villa del valore di circa 42 milioni di dollari che sarebbe stata comprata con i soldi del contrabbando di merci verso la Cina. A essere contrabbandati non erano né armi né stupefacenti ma dei chip sviluppati dall’azienda statunitense Nvidia, e in particolare quelli per lo sviluppo di sistemi di intelligenza artificiale (AI), così avanzati che il governo statunitense ne ha vietato l’esportazione in Cina.
Che la Cina faccia di tutto per avere accesso ai chip di Nvidia è noto da tempo: secondo l’intelligence statunitense, però, non si limita al contrabbando. La relazione intima ammessa nei giorni scorsi dal CEO Jensen Huang con l’imprenditrice cinese Alice Huang potrebbe essere uno dei più gravi casi di spionaggio industriale nel settore tecnologico.
Per capire cosa voglia la Cina da Nvidia serve partire da cosa renda questa azienda così importante. Nvidia ha il monopolio di fatto nella progettazione di GPU, chip progettati per eseguire moltissimi calcoli in parallelo, di cui detiene l’84 per cento del mercato. Inizialmente, le GPU servivano ad avere una resa grafica migliore; il calcolo parallelo si è rivelato poi utile anche in altri ambiti, tra cui negli ultimi anni lo sviluppo dei sistemi di intelligenza artificiale. Proprio la corsa agli investimenti nel settore delle AI ha causato la crescita senza precedenti registrata dall’azienda negli ultimi anni, che oggi è la seconda società al mondo per capitalizzazione di mercato dopo Apple.
Nvidia non produce le sue GPU, si limita a progettarle: la produzione vera e propria è affidata a TSMC, azienda con sede a Taiwan leader globale nella produzione dei chip più potenti. Nvidia è insomma un business “fabless”, cioè senza un impianto di produzione.
Delegare la produzione a un’azienda esterna ha permesso a Nvidia di specializzarsi su altri aspetti dello sviluppo tecnologico. Il suo dominio si basa infatti anche su CUDA, un’architettura software e hardware con cui gli sviluppatori possono adattare il funzionamento dei chip alle proprie esigenze. Lanciata nel 2007, CUDA ha oggi più di sette milioni di utenti, è soprattutto un software pensato per il settore delle AI ed è uno dei principali punti di forza di Nvidia, visto che si può usare solo con le sue GPU. Qualunque azienda volesse replicare il modello dell’azienda, infatti, dovrebbe sviluppare una piattaforma paragonabile a CUDA, oltre che progettare chip tra i più avanzati al mondo.
Oggi praticamente tutte le aziende del settore AI usano (almeno in parte) GPU Nvidia per lo sviluppo e il funzionamento dei loro modelli. Anche per questo, negli ultimi anni sono aumentati gli investimenti per creare chip alternativi, per rispondere all’enorme domanda da parte del settore delle AI: Google, ad esempio, ha sviluppato internamente le TPU, chip progettati espressamente per lo sviluppo di queste tecnologie.
Sono soprattutto le aziende cinesi, però, a soffrire la mancanza d’accesso diretto alle GPU di Nvidia: secondo alcune inchieste giornalistiche, aziende di AI cinesi come DeepSeek avrebbero ottenuto illegalmente dei chip Nvidia. Al tempo stesso, il governo cinese sta investendo molto sulle aziende locali affinché sviluppino delle GPU paragonabili a quelle di Nvidia. La più attiva su questo fronte è Huawei, ma lo stesso stanno facendo anche aziende come Alibaba e Cambricon.
La Cina sta quindi cercando di replicare in casa i progressi tecnologici di Nvidia, obiettivo a cui lo spionaggio di Alice Huang potrebbe aver dato un contributo importante. Pur non essendo la prima volta che in un’azienda tecnologica statunitense si infiltra una spia cinese questo è senz’altro il caso più ambizioso e rilevante, soprattutto per via del peso che Nvidia ha in tutto il settore. Anche TSMC subisce da tempo spionaggio industriale da parte cinese: per esempio quest’estate Taiwan ha accusato un ex dipendente di TSMC di aver copiato segreti industriali per fornirli alla Cina.
Secondo l’intelligence statunitense, Alice Huang sarebbe stata reclutata dal governo cinese per ottenere informazioni su Nvidia e sui suoi fornitori, ma anche su Jensen Huang stesso, che in questi anni è diventato una delle persone più ascoltate dal presidente degli Stati Uniti Donald Trump in tutto il settore tecnologico. Anche grazie a questo rapporto personale, negli ultimi due anni Trump ha mantenuto una politica molto favorevole nei confronti delle AI e dei data center (business che dipende in buona parte dalle GPU di Nvidia). Lo scorso dicembre Trump permise all’azienda di tornare a vendere un suo chip piuttosto potente nel mercato cinese: una decisione che all’epoca fu criticata anche all’interno del partito Repubblicano.